Miami, (Notimex).- La legislatura del estado de Florida se disculpó hoy con las familias de cuatro afroamericanos acusados sin fundamento de violar a una mujer blanca en 1949, que fueron torturados, asesinados o encarcelados, en uno de los mayores episodios racistas en la historia del estado.

Ninguno de los conocidos como “los cuatro de Groveland”: Walter Irvin, Samuel Shepherd, Charles Greenlee y Ernest Thomas, está vivo, pero los miembros de sus familias recibieron este martes con satisfacción la decisión adoptada.

La Cámara de Representantes estatal votó por unanimidad de sus 117 integrantes una resolución que exonera a los hombres, y pide al gobernador Rick Scott y al gabinete que aceleren los indultos póstumos.

Una resolución similar todavía debe ser aprobada por el Senado la próxima semana, cuya aprobación se da por descontada, y debe ser firmada por el gobernador.

"Las injusticias que estos hombres y sus familias enfrentaron son difíciles de describir", dijo en rueda de prensa el representante Bobby DuBose, uno de los patrocinadores de la iniciativa.

"El dolor que sufrieron no se puede arreglar, pero hoy tenemos la oportunidad de ponerle un final para estas familias en forma de disculpa", agregó.

Greenlee, Irvin, Shepherd y Thomas fueron acusados de violar a Norma Padgett, de 17 años, quien iba con su esposo cuando su auto se descompuso en el poblado de Groveland, al oeste de Orlando.

Greenlee, Irvin y Shepherd fueron golpeados en el sótano de la cárcel del condado Lake, y a pesar de la falta de evidencia física, los dos últimos fueron sentenciados a muerte, y el primero condenado a cadena perpetua.

En noviembre de 1951 la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP, por su sigla en inglés), trabajó para que los veredictos de pena de muerte fueran revocados por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos.

El cuarto acusado, Thomas, huyó del condado de Lake, pero fue rastreado por unos mil hombres y asesinado tras ser encontrado dormido bajo un árbol por un grupo de policías, incluido el entonces alguacil Willis McCall, mientras una muchedumbre blanca disparó y quemó casas de un vecindario negro.

Shepherd e Irvin fueron atacados a balazos cuando eran trasladados de la prisión estatal de Florida en Raiford a la cárcel del condado de Lake para un nuevo juicio, con el argumento de que agredieron al alguacil McCall, aunque estaban esposados.

Sheperd murió al instante, pero Irvin, quien fingió estar muerto y sobrevivió, acusó al alguacil y a sus ayudantes de intento de asesinato, pero nunca se presentaron cargos.

Irvin fue juzgado de nuevo y condenado por segunda vez a muerte, pero esa sentencia fue conmutada a cadena perpetua en 1954, mientras que Greenlee fue liberado en 1962 después de cumplir 12 años de prisión y murió a los 78 años en abril de 2012.