Swindon, Reino Unido. - Las imágenes más cercanas jamás tomadas del Sol, capturadas por la nave espacial Solar Orbiter construida en el Reino Unido, se dieron a conocer hoy.

Las imágenes y los datos de esta semana provienen de su primer paso cercano del Sol a mediados de junio y de las primeras operaciones de los instrumentos.

Grabadas a una distancia de poco más de 77 millones de kilómetros, han revelado erupciones solares en miniatura omnipresentes, llamadas “fogatas”, cerca de la superficie del Sol.

Construída en Stevenage por Airbus, respaldado por la Agencia Espacial del Reino Unido y lanzado en febrero de 2020, la nave Solar Orbiter proporcionará imágenes del Sol desde el interior de la órbita de su planeta más cercano, Mercurio, más cerca que nunca.

“No se han tomado imágenes del Sol a una distancia tan cercana antes y el nivel de detalle que proporcionan es impresionante”, expresó el doctor David Long, de Laboratorio de Ciencias Espaciales UCL Mullard, al presentar las imágenes.

El también investigador Co-Principal de la Investigación EUI de la Misión del Orbitador Solar de la ESA, explicó que en las imágenes se muestran erupciones en miniatura en la superficie del Sol, que parecen fogatas que son millones de veces más pequeñas que las erupciones solares que vemos desde la Tierra.

“Salpicado en la superficie, estas pequeñas erupciones podrían desempeñar un papel importante en un fenómeno misterioso llamado calentamiento coronal, por el cual la capa externa del Sol, o corona, es más de 200 a 500 veces más caliente que las capas inferiores”, agregó.

David Long, señaló que “estamos ansiosos por investigar esto más a medida que Solar Orbiter se acerca al Sol y nuestra estrella de origen se vuelve más activa”.

Aunque todavía no está claro qué son estas fogatas o cómo se corresponden con los brillos solares observados por otras naves espaciales, explicó, pero “es posible que sean ‘nanoflares’, chispas pequeñas pero ubicuas teorizadas para calentar la corona del Sol, o la atmósfera exterior, a su temperatura 300 veces más caliente que su superficie”.

Para estar seguros, los científicos necesitan una medición más precisa de la temperatura de las fogatas.

Afortunadamente, la imagen espectral del entorno coronal, o el instrumento SPICE, también en Solar Orbiter, hace exactamente eso.

RAL Space dirigió el gran consorcio internacional para diseñar y construir el instrumento SPICE y ha sido responsable de la puesta en marcha del instrumento desde su lanzamiento.

Estos descubrimientos ayudarán a los científicos a reconstruir las capas atmosféricas del Sol, “conocimiento que es vital para nuestra comprensión de cómo impulsa los eventos del clima espacial, que pueden interrumpir y dañar los satélites y la infraestructura en la Tierra que los teléfonos móviles, el transporte, las señales GPS y las redes eléctricas”.

La ministra de Ciencia del Reino Unido  Amanda Solloway, resaltó que El Solar Orbiter tardó ocho años en fabricarse y representa una increíble hazaña de la ingeniería del Reino Unido. “Ahora, esta nave espacial nos ha ayudado a hacer este descubrimiento histórico de las ‘fogatas’ cerca de la superficie del Sol”.

“Esta misión es una de las empresas espaciales más importantes del Reino Unido durante una generación y, con nuestra inversión de 600 millones de libras en misiones internacionales de ciencia espacial, espero que sea una de las muchas en los próximos años”.

Por su parte, el doctor Andrzej Fludra, el líder del Consorcio de Instrumentos SPICE, señaló que están encantados de ver los primeros espectros e imágenes de SPICE.

“Prometen resolver las preguntas pendientes sobre los procesos dinámicos y la composición de la atmósfera del Sol”.

El también investigador co-principal del RAL Space de STFC, explicó además, que la espectroscopia es una herramienta poderosa para el diagnóstico de procesos fundamentales en plasmas calientes.

“Cada línea espectral nos da una pieza del rompecabezas: la combinación de información de todas las líneas revela la sorprendente complejidad de la atmósfera”, acotó.